Назначение УЗО заключается в защите от поражения электротоком человека, при контакте с частями электроустановки находящимися под напряжением или при неисправностях электрооборудования, а также для предупреждения пожаров, связанных с токами утечки и замыканием на землю.
Главные элементы в устройстве УЗО – механизм расцепителя и дифференциальный трансформатор. Расцепитель это система рычагов с пружиной: при включении УЗО пружина взводится, а при отключении сокращается, размыкая контакты и отключая линию от напряжения. Дифференциальный трансформатор это кольцевая катушка, внутри которой проходят провода фазы и нуля. Если по фазному проводу проходит столько же ампер, сколько возвращается по нулевому, на выходах катушки напряжения нет: УЗО остаётся включенным. Если разница между токами в фазном и нулевом проводах превышает номинал УЗО, например 30 мА, напряжение на выходе трансформатора становится достаточным, чтобы сработал расцепитель и отключил электричество.
Для защиты человека от поражения током применяются УЗО с током 10 и 30 мА, а для защиты проводки от пожара – 100 и 300 мА, такие УЗО обычно ставятся на вводе в щиток.
Проверять работоспособность УЗО можно с любой периодичностью, если возникают сомнения в его работоспособности. Тем не менее ПУЭ и ПТЭЭП предписывают следующую периодичность проверки работоспособности УЗО.